Dès le début de la pandémie de Covid-19, les petites entreprises canadiennes n'ont eu d'autre choix que de devenir soudainement des apprenants rapides en matière d'innovation. Elles ont lancé des sites de commerce électronique, de nouveaux produits, des services et des modèles de livraison, tout en adoptant une certaine forme de travail à distance ou en reconfigurant entièrement leur lieu de travail, et ce, en l'espace de quelques mois seulement. Si les petites entreprises devaient persévérer et survivre face à des conditions imprévisibles, l'innovation devait en être la raison principale.
Maintenant que nous émergeons de l'autre côté de la pandémie, comment les petites entreprises, qui se sont montrées si capables de s'adapter, peuvent-elles canaliser leurs expériences en matière d'innovation vers l'avenir ?
Tout d'abord, comme la pandémie nous l'a appris, nous devons cesser de considérer l'innovation en termes purement technologiques. Il ne fait aucun doute que le commerce électronique, l'intelligence artificielle et d'autres outils basés sur le web et la logistique ont joué un rôle majeur dans la capacité des entreprises à pivoter avec succès, mais il est également utile de comprendre l'innovation sous des formes moins tape-à-l'œil mais tout aussi créatives et significatives, qu'il s'agisse de simples processus de remue-méninges pour trouver de nouveaux produits et services, ou de la création d'un meilleur environnement de travail et de plus d'opportunités de leadership pour les employés. Cela peut même être aussi simple que des possibilités de mentorat, afin d'inculquer aux entrepreneurs des petites entreprises un état d'esprit plus souple et plus favorable à l'innovation.
Quel que soit l'initiative ou l'objectif, l'innovation exige généralement du temps, de la recherche, la possibilité de tester et d'expérimenter des prototypes et, enfin, les ressources financières nécessaires à la mise en œuvre. Heureusement, il existe un certain nombre de programmes gouvernementaux, privés et universitaires à la disposition des petites entreprises canadiennes dans les domaines de l'innovation et de la recherche.
Les propriétaires de petites entreprises ont une expérience unique qui les aide grandement à devenir des pionniers. Prenez Kirk Simpson, cofondateur de Wave, une entreprise de Toronto qui offre des solutions de comptabilité et de paiement en ligne. Lui-même propriétaire d'une petite entreprise depuis longtemps, M. Simpson était souvent submergé par la quantité de paie et de comptabilité qu'il devait effectuer, et ce, avec peu de programmes pour l'aider.
Frustré par le manque de services disponibles, M. Simpson a décidé de créer sa propre entreprise d'automatisation de la préparation des déclarations de revenus, spécifiquement destinée aux entreprises de moins de 10 employés. Avec le soutien de BDC Capital - labanque nationale de développement appartenant au gouvernement canadien qui sert les petites et moyennes entreprises - M. Simpson a mis au point un outil qui sert actuellement plus de quatre millions de clients. En plus de ses services de comptabilité initiaux, dont la préparation des déclarations de revenus, Wave offre maintenant le traitement des cartes de crédit et le soutien à la paie.
BDC Capital, qui dispose d'armes à la fois dans le conseil aux entreprises et dans les prêts aux petites entreprises, fournit aux entrepreneurs les ressources et les outils éducatifs nécessaires pour innover - ainsi que le financement des tours d'investissement. Elle offre également des programmes éducatifs pour soutenir la croissance et la performance des entreprises, tandis que son Programme d'adoption du numérique au Canada vise à aider les entreprises à se doter de la technologie qui peut les aider à atteindre plus de clients.
"Il est possible de créer une entreprise mondiale dans ce secteur à partir du Canada", a déclaré M. Simpson lors d'une interview sur le site Web du MaRs Discovery District. La réussite de l'entreprise de M. Simpson n'est qu'un autre exemple des innovations quotidiennes des propriétaires de petites entreprises, qui peuvent être canalisées pour créer des produits et des entreprises plus efficaces, plus avant-gardistes et plus agiles. Le financement de l'innovation permet aux entreprises de s'adapter à l'avenir et rend accessibles les changements, petits et grands, au bénéfice des entreprises canadiennes en général.
En 2017, le gouvernement fédéral a lancé le programme Solutions innovantes Canada afin de s'associer aux petites entreprises et de faciliter "le développement précoce, l'essai et la validation de prototypes, ainsi que la préparation d'une voie vers la commercialisation." Largement axé sur la technologie, le programme encourage les entrepreneurs à rechercher des solutions novatrices à divers défis sectoriels. Les propositions sont acceptées en fonction du temps disponible, les candidats sélectionnés recevant jusqu'à 150 000 dollars pour développer un concept. Pour être admissible, l'entreprise doit compter moins de 500 employés et 50 % de ses salaires annuels doivent être versés à des employés qui passent la majorité de leur temps au Canada.
L'initiative relève de l'agence fédérale Innovation Canada, qui dispose également d'autres programmes adaptés à divers besoins, qu'il s'agisse de fonds pour l'adoption du numérique et la commercialisation des idées, ou d'aider les jeunes entreprises à se connecter à des incubateurs et accélérateurs d'entreprises pour mieux tirer parti de leur propriété intellectuelle. Il est également utile de vérifier les programmes disponibles au niveau provincial, quel que soit le lieu d'implantation de votre entreprise.
Si votre idée peut avoir un effet plus large en s'attaquant à divers problèmes sociaux, économiques et environnementaux, Impact Canada offre des fonds et d'autres formes de soutien.
Lorsqu'il s'agit d'innovation, la collaboration avec des experts et l'accès à la recherche peuvent être tout aussi précieux que le soutien financier direct, sinon plus. Et une grande partie de la recherche de pointe se fait actuellement dans les universités et les centres de recherche canadiens.
Les domaines de recherche concentrés dans les universités sont des outils utiles à l'innovation du secteur privé, permettant aux petites entreprises d'être à la pointe de la recherche et des technologies nouvelles et passionnantes. Si le fait de s'adresser directement aux professeurs d'un domaine d'intérêt et de solliciter une réunion est une façon d'établir un partenariat avec les institutions universitaires, les centres d'innovation propres à chaque université facilitent la mise en réseau avec les universitaires. Les partenariats entre les chercheurs universitaires et les entreprises locales contribuent à renforcer la communauté et invitent à trouver des solutions interdisciplinaires à la croissance des petites entreprises.
DMZ, basé à l'Université métropolitaine de Toronto (anciennement Ryerson), est un incubateur classique pour les jeunes entreprises technologiques qui espèrent transformer une validation de concept en un produit ou un service entièrement réalisé. Ici, l'accent est mis sur le mentorat et les conseils stratégiques, qu'il s'agisse de l'accès au capital, du soutien opérationnel, de la recherche de talents ou de la mise en relation avec des opportunités internationales.
De nombreuses universités et pépinières d'entreprises, comme DMZ, proposent également des cours en ligne gratuits destinés aux premiers stades de l'entrepreneuriat, en plus de soutenir les propriétaires de petites entreprises plus expérimentés. Et dans certains cas, toujours comme DMZ, leurs programmes sont ouverts aux entreprises, quel que soit leur emplacement, y compris en dehors de la province.
Il y a aussi l'option des incubateurs qui offrent aux entreprises le temps, l'espace et les ressources nécessaires pour atteindre les plus hauts sommets de leur croissance. MaRs Discovery District, à Toronto, est un incubateur à but non lucratif qui met en relation des talents avec des capitaux et de futurs clients potentiels. En mettant l'accent sur l'accélération de la croissance, MaRs dispose d'un écosystème complet, allant des universitaires et chercheurs spécialisés aux partenaires du gouvernement et de la communauté des investisseurs. Les organismes à but non lucratif Invest Ottawa et Le Camp à Québec offrent également un mentorat et une collaboration aux entreprises qui stimulent l'innovation, créant ainsi des emplois et soutenant l'économie locale. Ces incubateurs apportent un soutien crucial à un large éventail d'entreprises et de projets, offrant ainsi une alternative précieuse au soutien public à l'innovation, qui est souvent limité à un créneau et dépend de concours urgents.
Une autre voie pour le soutien à l'innovation des petites entreprises est une organisation comme Mitacs - quise concentre sur le soutien aux petites entreprises au Canada par le biais de financement et de mentorat. "Pour une petite entreprise, faire de la recherche n'est pas simple, surtout à la lumière de la nouvelle réalité économique. Les projets et les équipements de laboratoire sont coûteux et il est difficile de trouver et d'attirer des talents spécialisés. Nous comprenons ce dont les petites entreprises ont besoin pour innover", peut-on lire sur leur site web. Mitacs propose de financer jusqu'à 55 % du coût d'un projet et aide également à mettre en relation les petites entreprises avec des établissements d'enseignement postsecondaire et des chercheurs pour les aider à résoudre les problèmes d'innovation. Le financement commence à 15 000 dollars et peut atteindre plusieurs millions, ce qui permet de lancer des projets de grande ou de petite envergure.
Enfin, le secteur privé est un autre moyen de recevoir un soutien à l'innovation sous forme de mentorat, de ressources et de financement. Les grandes entreprises technologiques, telles que Google, ont des initiatives de démarrage qui mettent les fondateurs en contact avec une communauté et fournissent des ressources de pointe. Google for Startups propose un hub en ligne gratuit qui guide les entreprises dans le lancement d'une nouvelle société ou d'une nouvelle fonctionnalité. En outre, le programme d'accélération Google Startup, qui est ouvert aux candidatures, permet aux entrepreneurs d'accéder à des experts du secteur, de bénéficier du mentorat de membres de l'équipe Google, de formations et d'une assistance technique.
De nombreuses autres entreprises privées offrent leur expertise aux entreprises qui espèrent innover et se développer, comme le Centre d'innovation Microsoft, qui offre un accès solide aux actualités sur l'innovation, aux outils éducatifs et aux certifications, et le BMW Startup Garage, qui se consacre au soutien des entreprises actives dans l'industrie automobile.
Quelle que soit la voie de l'innovation qu'une entreprise choisit d'emprunter, les entrepreneurs qui réussissent comprennent que la clé du succès est un élan constant : il s'agit de travailler à la fabrication du meilleur produit possible qui atteindra le plus grand nombre de personnes.
Conseils et recherches pour les petites entreprises canadiennes par notre équipe d'experts
